考古學經過二、三百年的發展，對於如何判定遺物，已建立了一套有系統的鑒別方法，只不過一般人未經訓練，容易對考古學家認定的遺物，感覺莫名其妙，甚至以為考古學家真會唬人。
其實，如果是在地層中出土，而且該地層是原始堆積，未經擾動，只要將遺物或伴隨的有機物如木炭做科學的年代鑑定，年代數字有了，遺物「古代性」的公信力自然產生。
年代確定了，至於遺物是否真是遺物？陶器和新石器時代的磨製石器，要鑒定很簡單。如果是現代製做的陶器，一定硬度高、很結實，尤其表面常常有釉彩；而史前人的陶器則火候不高，質地較鬆軟、常常摻有砂粒，表面更不會施釉，再觀察裝飾、器形的風格，稍有經驗之後憑肉眼、觸感很容易就能辨別。磨製石器則經過打磨，有明顯的人為加工痕跡，又有清楚的型制，絕非近代使用之物。
至於非磨製的石器，我們就得觀察1.有無使用的痕跡2.有無製造的痕跡。不同的使用方法會留下不同的痕跡，石錘拿來槌打物品，久而久之就會形成一個凹窩，石鋤用來鋤地，硬碰硬的結果就會在刃線造成缺口，打製的或啄製的石器，都會留下特定的加工痕跡。
上述兩個指標可單獨或合併存在，亦即遺物可能有使用痕跡而無製造痕跡，如石錘，可能有製造痕跡而無使用痕跡，如製造玉鐲所留下的圓形廢料。像石斧就有製造也有使用痕跡。但是也有特例，恆春墾丁遺址的石棺中可以見到一種扁平石塊，既無製造也無使用痕跡，但它卻是拿來墊在頭後骨上的石枕，所以也是器物。
痕跡可用肉眼觀察、可用顯微鏡檢查，經驗加上科學儀器的輔助，史前遺物立刻現出原形。