南島語系（Austronesian）又稱馬來－波利尼西亞語系（Malay-Polynesian），是世界上唯一主要分佈在島嶼上的一個大語系，包括三百到五百種不同的語。言分佈東達南美大陸邊的復活島，西到非洲大陸邊的馬達加斯加島，南達紐西蘭（不含澳洲），台灣則是分佈的最北端。總人口數約二億，絕大多數居住在東南亞，至於新幾內亞以東只有一百多萬人。
最早的南島語族老家應該是在熱帶的海濱，當時他們住在高架的干欄屋上。已知農耕（種芋、薯、稻、粟和果樹）喜嚼檳榔，會織布，但也狩獵並重漁撈，航海技術發達。使用陶器、石器和木竹器，當時銅器和鐵器都尚未發明。
考古學家ＢＥＬＬＷＯＯＤ推測南島語系民族向外擴張的七個階段 （重繪自Bellwood 1991）
學者推測古南島語族的原居地可能是中國大陸東南沿海（也有學者乾脆說就是台灣），但從有歷史記載的時代開始，在中國大陸就再也找不到任何南島語族的蹤跡，成為學術界的難解之謎。